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Are too many people taking photographs?

I have been asked many times what I think about the fact that nowadays almost everyone takes pictures. The question of course, has a sort of hidden agenda. It suggest that photography has become so common place so as to render photography into a commodity, taking away from it, it's aura of sophistication, uniqueness and or the merit of being seen as some form of art, after all most people make pictures that are quite bad.

All along my answer has been consistently the same. I more than welcome the fact that so many more people today take pictures in comparison to, lets say, just ten years ago. Let me explain: if we were having this debate over the written word, probably no one would object that a nation make all the needed efforts to achieve total literacy. As a matter of fact, all over the world there is a strong awareness of how important it is for its population to become literate, at least in the dominant language of the country in question.

No one in their right mind, would expect someone to jump from not being able to read and write to becoming a laureate poet. Yet somehow the expectations that are being upheld for photography are a bit like that. We expect photos taken by people who yesterday did not even have a camera, to come up with at least good images, and if it does not happen then we should somehow be disappointed.

Let us look at this more in detail. To be visually illiterate is the equivalent to not knowing how read and write. However, as cameras have become more ubiquitous, and the price of the instrument coming down considerably, and the cost of taking a picture near zero , the number of pictures taken have increased exponentially. In other words, more and more visually illiterate people are making pictures because they can, not because they acquired a great visual culture before making their pictures.

Add to that, the fact that all the new technologies we have available today, have created cameras that are so intelligent that they make most of the decisions for the photographer with regard to the exposure and sometimes even the framing, allowing our new found photographer to obtain results that reward the efforts of pressing the shutter button. It's almost the equivalent of someone speaking to a microphone and the computer translating the sound of the voice, into a written text. We would not say that this person had in fact learned how to write. Well much the same happens when a camera takes a picture that is acceptable even though the person behind the lens has no knowledge of photography what so ever.

So we have that the entry cost has come down so much that it has made the picture making process a lot more democratic. Add to that, the technology has empowered everyone to have some kind of satisfactory result. This would suggest that although pictures are being made, they apparently are not the outcome of a deliberate decision making process as when you really know what you are doing. After all security cameras register images and we would not call such results as being provided by a photographer.

Having said this, we have to wonder how accurate such thoughts really are. After all how can one say that someone does not know at all what they are doing. Maybe what is happening today has to be viewed in a completely different light (no pun intended). Consider how any teenager sending pictures to all his or her friends, with regard to their latest adventures, would certainly fall into the realm of autobiographical expression, even though such a category might be far removed from any conscious decision making process. In fact I would think that this tidal wave of images, has left the intellectual community confronted with new challenges to understand and see photography in a "new light". Certainly the concept of "bad photography" is taking hold as a new concept that has to be dealt with. Has "bad photography" liberated "good photography" from becoming something else?

As I see it, with so many millions of people, the world over, having now explored making images, their curiosity for doing something different and new to their previous results will probably lead many to a new era of acquiring more and more visual literacy and technological know how, and leave the curatorial world scratching their heads as to what to make of it all. How could anyone dealing with photography in the XXI century, dismiss as trivial the shear volume of photographs that have been created. The collective document that has been produced world wide, documenting so much of our daily life in this period, will surely become a fundamental piece of information for generations to come. If this was it's sole merit, that alone would already give importance to all that has been photographed.

This opens up the field of photography in the realm of education and publishing in ways that will probably explode in the years to come.

The entry cost to participate in the creative world has come down so much that we can truly say that if you want to make a film, record a disc, make photographs, publish a book, and so on, it's not something that is beyond your means, as it was not too long ago. It has finally come down to the most meaningful part of the act of creating, and that is that you have something meaningful to share. And if you don't know what to say then don't worry, then at least have a lot of fun doing what ever strikes your fancy, that also counts as contributing in some degree to the well being of all those around you, after all happiness is contagious, and who knows, maybe without you knowing it, are changing the face of photography for ever.

I am personally very gratified to see so many people in the world engaged in creative activities that we could hardly believe possible not too long ago.

Pedro Meyer


Coyoacán, Mexico City

                                                                                                                                        
November 2010    

¿Hay ya demasiadas personas tomando fotografías?

Muchas veces me han preguntado lo que pienso acerca del hecho de que hoy en día casi todo el mundo toma fotografías. Por supuesto, la pregunta lleva una intención oculta. La pregunta sugiere que la fotografía se ha vuelto algo tan común que se ha convertido en un producto, se le ha quitado su aura de sofisticación, singularidad y / o el mérito de ser vista como una forma de arte, después de todo la mayoría de la gente toma fotografías que son muy malas.

Consecuentemente mi respuesta siempre ha sido la misma. Yo acepto con mucho gusto el hecho de que en la actualidad mucho más personas toman fotografías en comparación con, digamos, hace diez años. Permítanme explicarlo: si estuviéramos hablando sobre la palabra escrita, es probable que nadie se opondría a que una nación hiciera todo lo necesario para lograr la alfabetización total. De hecho, en todo el mundo hay una fuerte conciencia de lo importante que es para la población de un país alfabetizar a sus habitantes, al menos en el idioma predominante del país en cuestión.

Nadie en su sano juicio esperaría que alguien que no puede ni leer ni escribir de la nada se convirtiera en un poeta laureado. Sin embargo, de alguna manera, las expectativas que se tienen para la fotografía son un poco así. Esperamos que personas que ayer ni siquiera tenían una cámara, hoy tomen, al menos, fotografías con buenas imágenes, y si eso no sucede, entonces de alguna manera quedamos decepcionados.

Veamos esto con más detalle. Ser visualmente analfabeta equivaldría a no saber leer ni escribir. Sin embargo, como las cámaras son cada vez más onmipresentes y el precio del instrumento ha bajado considerablemente y el costo de tomar una fotografía es de casi cero, el número de fotografías que se toman ha aumentado exponencialmente. En otras palabras, más y más personas visualmente analfabetas están haciendo fotografías porque pueden, no porque hayan adquirido una vasta cultura visual antes de hacer sus fotografías.

Aunado a esto se presenta el hecho de que se han creado cámaras con todas las nuevas tecnologías disponibles hoy en día, cámaras que son tan inteligentes que toman la mayoría de las decisiones por el fotógrafo con respecto a la exposición e incluso a veces al encuadre, permitiendo a nuestro recién descubierto fotográfo obtener resultados que premian el esfuerzo de oprimir el disparador. Es casi como si alguien hablara al micrófono y la computadora tradujera el sonido de la voz a un texto escrito. No diríamos que esta persona en realidad sabe escribir. Bueno, lo mismo sucede cuando una cámara toma una foto que es aceptable incluso cuando la persona detrás del lente no tiene absolutamente ningún conocimiento de fotografía.

Así pues tenemos que la inversión inicial ha disminuido tanto que ha hecho mucho más democrático el proceso de hacer fotografías. Aunado a esto, la tecnología ha dado a todos la posibilidad de obtener una especie de resultado satisfactorio. Esto sugeriría que aunque se están haciendo fotografías, éstas, al parecer, no son el resultado de un proceso deliberado de toma de decisiones como cuando uno realmente sabe lo que está haciendo.

Después de todo, las cámaras de seguridad registran imágenes y no diríamos que esos resultados los proporcionó un fotográfo.

Habiendo dicho esto, habrá que preguntarse que tan precisas son estas ideas. Después de todo, ¿cómo puede uno decir que alguien no tiene idea de lo que está haciendo? Quizá lo que sucede ahora debe verse desde otra perspectiva completamente diferente (sin alusiones personales). Hay que tomar en cuenta que cualquier adolescente que manda fotografías a todos sus amigos con respecto a sus aventuras recientes seguramente entraría en el ámbito de la expresión autobiográfica, aun cuando tal categoría estuviera muy lejos de cualquier proceso consciente de la toma de decisiones. De hecho, yo pensaría que esta oleada de imágenes, confronta a la comunidad intelectual con nuevos retos para entender y ver la fotografía con “otros ojos”.

Ciertamente el concepto de “mala fotografía” se está estableciendo como un nuevo concepto con el que hay que lidiar. ¿Habrá liberado la “mala fotografía” a la “buena fotografía” de convertirse en algo más?

Como lo veo, con tantos millones de personas en todo el mundo que ya han incursionado en el ámbito de hacer imágenes, la curiosidad por hacer algo diferente y nuevo comparado con lo que han hecho en el pasado, probablemente llevará a muchos a una nueva etapa para adquirir más y más alfabetización visual y conocimiento tecnológico, y a dejar al mundo curatorial rompiéndose la cabeza como tratando de saber qué hacer con todo eso. ¿Cómo puede alguien que se ocupa de la fotografía en el siglo XXI, juzgar como trivial el volúmen considerable de fotografías que se han creado? El documento colectivo que se ha producido en todo el mundo, que documenta tantos hechos de nuestra vida diaria en este período, seguramente se convertirá en una pieza fundamental de información para las generaciones futuras. Si éste fuera su único mérito, eso sería suficiente para darle importancia a todo lo que se ha fotografiado.

Esto introduce al campo de la fotografía en el ámbito de la educación y publicación en formas que seguramente se incrementarán en los años venideros.

La inversión inicial para participar en el mundo creativo ha disminuido tanto que verdaderamente podemos decir que si uno quiere hacer una película, grabar un disco, hacer fotografías, publicar un libro, y más, ya no es algo que esté fuera de su alcance, como lo era hace no mucho tiempo. Finalmente ha llegado la parte más significativa del acto de crear, y esto es, que uno tiene algo significativo que compartir. Y si uno no sabe qué decir entonces no tiene por qué preocuparse, por lo menos se divertirá mucho haciendo lo que se le ocurra, eso también cuenta para contribuir en cierto grado al bienestar de aquellos a su alrededor, después de todo, la felicidad es contagiosa, y quién sabe, quizá sin que uno lo proponga estará cambiando el rostro de a la fotografía para siempre.

Personalmente es muy gratificante ver a tanta gente en el mundo comprometida con actividades creativas como casi no lo creíamos posible hace no mucho tiempo.

Pedro Meyer


Coyoacán, México
 D. F.                                                                                                                                                                                                             Noviembre 2010

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